Η λέξη εξπρεσιονισμος αποδίδεται στον τσέχο ιστορικό τέχνης Antonin Matějček. Έλεγε χαρακτηριστικά. "Ένας εξπρεσιονιστής επιθυμεί πάνω απ όλα να εκφράσει τον εαυτό του". Το ρεύμα των εξπρεσιονιστών αναπτύχθηκε στη Γερμανία αλλά δεν ήταν παρά μικρές ομάδες που ζωγράφιζαν έτσι. Οι ζωγράφοι που ζωγράφιζαν με αυτό τον τρόπο είχαν σαν προκάτοχό τους τον Βινσεντ Βαν Γκογκ και τον Μούνκ, αλλά και έργα απο την τέχνης της Αφρικής. Μάλλον οι εξπρεσιονιστές στη Γερμανία ήρθαν σε επαφή με τους φωβιστές στο Παρίσι γιατί και οι δύο ζωγραφίζουν με έντονα χρώματα αδιαφορώντας για την ακριβή απεικόνιση των μορφών τους.Μιά μικρή διαφορά ωστόσο υπάρχει. Οι φωβιστές ήθελαν να δημιουργήσουν όμορφες εικόνες αντίθετα με τους εξπρεσιονιστές που επιδίωκαν να δει ο θεατής το βάθος των συναισθημάτων τους.
